Засухи могут быть вызваны несколькими факторами, некоторые из них естественные, некоторые связаны с антропогенным изменением климата, другие обусловлены целым рядом видов деятельности человека.
Последние научные данные говорят о том, что проблема заключается в уменьшении количества снежных осадков Снежные осадки испаряются скорее, увеличивается испарение и транспирация. Все это, в сочетании с ситуациями, когда долго стоит жаркая погода, может снизить доступность воды и увеличить потребность в ней.
Изменение погоды и количества осадков, повышение температуры, истощение грунтовых вод и решения человека усугубляют условия засухи во многих уголках мира. Снижение, например, снежного покрова связано с изменением климата, поскольку потепление температуры привело к уменьшению количества осадков, выпадающих в виде снега (в отличие от дождя), и сдвигу сроков таяния снега.
